空气过滤器的原型是人们为保护呼吸而使用的呼吸保护器具。据记载，早在一世纪的罗马，凡们在提纯水银的时候就用粗麻制成的面具进行保护在此之后的漫长时间里，空气过滤器也取得了进展，但其主要是作为呼吸保护器具用于一些危险的行业，如有害化学品的生产。l827年布朋发现了微小粒子的运动规律，使人们对空气过滤的机理有了进一步的认识。空气过滤器的迅速发展是与军事工业和电子工业的发展紧密相关的50年代，美国对玻璃纤维过滤纸的生产工艺进行了深入的研究，使空气过滤器得到了改善和发展。60年代，HEPA过滤器问世；70年代，采用微细玻璃纤维过滤纸作为过滤介质的HEPA过滤器，对D．3微米粒径的粒子过滤效率高达99．9998。八十年代以来，随着新的测试方法的出现、使用评价的提高及对过滤性能要求的提高，发现HE—PA过滤器存在着严重的问题，于是又产生了性能更高的ULPA过滤器。目前，各国仍在努力研究，估计不久就会出现更先进的空气过滤器。
初效过滤器：适用于中央空调和通风系统的预过滤，主要用于过滤5 μm以上尘埃粒子，滤料一般为无纺布、金属孔网、活性炭颗粒、尼龙网等。
中效过滤器：适用于中央空调和通风系统的中级过滤，主要用于过滤1~5 μm的颗粒灰尘及各种悬浮物，滤料一般为复合无纺布、合成纤维、玻璃纤维等。
高效过滤器：适用于中央空调和通风系统的末端过滤，主要用于过滤0.5 μm以上的细微颗粒物，滤料一般为高性能熔喷无纺布、超细玻璃纤维滤纸等。
亚高效过滤器采用超细玻璃纤维滤纸或聚丙烯滤纸为滤材，经密摺而成。 亚高效过滤器采用超细玻璃纤维滤纸或聚丙烯滤纸为滤材，经密摺而成。密摺的滤纸由纸隔板或铝箔隔板做成的小插件间隔，保持流畅通道，外框为镀锌板、不锈钢板或铝合金型材，用新型聚氨酯密封胶密封。可广泛用于电子、制药、医院、食品等行业的一般性过滤，亦可用于耐高温场所。
空气过滤器就是为了获得能够达到标准的洁净空气，一般通风用过滤器就是针对空气中的不同粒径的粉尘粒子进行捕捉，吸附，使空气质量提高，化学过滤器除了吸附灰尘之外主要还可以吸附气味，通常用于生物制药、医院、机场航站楼、人居环境等地方。一般通风用的过滤器用途就比较广泛了，微电子行业、涂装行业、食品饮料业等等都有需要。也就是说，过滤器只是一个手段，为了达到洁净的目标。